Belkis Ayón Manso
1967-1999

Belkis Ayón Manso (January 23, 1967 – September 11, 1999) was a Cuban artist and lithographer. Her work was based on Afro-Cuban religion, combining the myth of Sikan and the traditions of the Abakuá, a men's secret society, though her work was often thought to reflect her personal issues as well. Her work began exhibition in 1988, and exhibitions continued until at least 2006. The artist committed suicide at the age of 32, after learning she had AIDS.

Since her death, the Cuban government has declared her work a patrimony, and so none of it is currently allowed to leave the country.  -- en.wikipedia.org

Belkis Ayon graduated from the Instituto Superior de Arte in Havana, where she studied engraving and later became a professor of graphics. Her prints-typically made using a collage-like printing technique known as collography-is consistently bound up with an investigation of the Abukuá Secret Society, an all-male organization of Afrocuban origin, founded in Cuba in the 1830s. Ayon explains, "I aspire above all to give my vision, my points of view as observer, presenting in a synthesized form the aesthetic, plastic, and poetic aspects I discovered in Abakuá, persistently relating them to the nature of man, with vivid personalities, with feelings which sometimes grip us, feelings we don't know how to define, with these fugitive emotions…with the spiritual." Not only is Ayon interested in relating the myths and rituals of the Abakuá to larger themes and issues, she also intends to emphasize her role in uncovering the mysteries of this closely guarded secret society. A recurring character in her work is Sikán, a woman who discovered the secrets of Abukuá and was sacrificed by the men of the society in order to prevent the dissemination of the secrets. In Ayon's prints, the sacrificed victim becomes an active participant, and one cannot help but see the artist in the figure of Sikán. Ayon's work has been exhibited internationally since 1988, and is included in collections worldwide. On September 11, 1999, the artist perished at her own hands.   --www.medaid.org/www/art/artists/bayon/works.html

Education

1979-1982 Escuela Elemental de Artes Plásticas “20 de Octubre”, Havana, Cuba.

1982-1986 Escuela Provincial de Artes Plásticas San Alejandro, Havana, Cuba.
Engraving teachers: Pablo Borges, Carlos A. García y Ángel Ramírez

1986-1991 Engraving, Instituto Superior de Arte (ISA), Havana, Cuba.
Engraving teachers: Luis Cabrera, Luis Lara, Rolando Rojas y Pablo Borges.

Professional Activities

1986-1987 Production practices at Taller de Serigrafía Artística “René Portocarrero”, during the International event. 

1986 Advertising fence of painter Ernesto González Puig, during project Arte en la carretera. Work with Gustavo 
Rotella y Joanna Ramírez. 

1988 Appointed student assistant on engraving, Instituto Superior de Arte (ISA), Havana, Cuba.

1991 Member. Asociación de Artistas Plásticos de la Unión de Escritores y Artistas de Cuba (UNEAC).

1991-1999 Member. Taller Experimental de Gráfica de La Habana, Havana, Cuba. 

1992 Member. Consejo Técnico-Artístico del Consejo Nacional de las Artes Plásticas, Havana, Cuba.

1993-1998 Teacher. Escuela Provincial de Artes Plásticas San Alejandro y del Instituto Superior de Arte, Havana, 
Cuba.

1993-1996 Engraving-instructor. Taller opcional de litografía, ISA, Havana, Cuba.

1994 President. Engraving department, Asociación de Artistas Plásticos de la UNEAC. 

1998 Vice-president. Asociación de Artistas Plásticos de la UNEAC.

from www.belkisayon.com

Belkis Ayón (1967–1999) logró una marca visual indiscutible. Y mucho más: la siembra de una inquietud para nada azarosa en la pupila del espectador, que más que descifrar sus signos, se interna en las tremendas interrogantes de una iconografía donde el mito encriptado de la transfiguración revela más misterios que claridades.

Especular lo que hubiera sido de esta artista que murió joven, con apenas 32 años de edad, no viene al caso. En tan corto tiempo, Belkis cultivó su arte con intensidad en el oficio y profundidad prospectiva. Su obra no solo resulta ineludible sino es necesaria a la riqueza de la visualidad cubana de nuestra época. Como lo demuestra la exposición Nkame, desplegada desde septiembre hasta el próximo noviembre en la tercera planta del Convento de San Francisco, una de las instituciones emblemáticas del tejido cultural de la Oficina del Historiador de la Ciudad.

El amor de su hermana, la doctora Katia Ayón, al preservar y promover la obra de la artista, y el desempeño curatorial de Cristina Vives, posibilitan al público confirmar desde la altura de nuestros días los indiscutibles valores aportados por una creadora que situó el arte del grabado en una dimensión particular.

Se exponen 83 piezas, muchas de ellas de gran formato, verdaderos alardes técnicos que se corresponden con las ideas que Belkis quería compartir con el espectador. Porque en la medida que pretendía acercar el mito a la escala humana —como si la superficie habitada por sus figuras fuera un espejo que facilitara el diálogo escrutador— se hacía necesario agigantar las proporciones.

De seguirse el orden cronológico de realización de las obras, observamos como Belkis fue depurando la expresión, desprendiéndose de lo anecdótico, incluso de los asideros comunes a las usuales interpretaciones simbólicas. La ambigüedad de género de sus figuras contrasta cada vez más con la fijeza de la mirada. La narración da paso a la enunciación y esta al enigma. Es ese hilo conductor el que me parece más apropiado para captar la fuerza de la iconografía de Belkis Ayón. Habrá quien, a partir de lo que aparentan las imágenes y lo que se sabe de la experiencia vital de la artista, haga una lectura sujeta a los códigos más visibles. Pero cuando se observa con atención salta a la vista una fabulación mucho más abierta y libre.

En esta muestra antológica resulta posible apreciar obras apenas conocidas de esta creadora: sorprende su agudeza al captar las esencias de una mitología poco frecuentada por el gran público, la mitología Abakuá, ese culto originario de África de fuertes raíces en la identidad cubana, a las que dota de una singular y turbadora imaginería.

Su creación resultó premiada y reconocida en diversos espacios de confrontación del arte contemporáneo. En 1993 conquistó el Encuentro de Grabado de la Casa de las Américas y la Bienal Internacional de Maastricht, en Holanda. Cuatro años después fue laureada en la Bienal de San Juan, Puerto Rico. En los Estados Unidos concitó la atención de los especialistas de importantes galerías al ser invitada como artista residente.

-- http://www.granma.cubaweb.cu/2009/10/06/cultura/artic01.html