Revisiting the Quinquenio Gris, 1971-1976

The Quinquenio gris was a period of severe censorship and repression justly condemned by today's Cuban government and by the many iconic cultural figures who suffered through it. There are those who say it lasted longer than 5 years. It is also known as the "Stalinist period," a reference to what was an attempted sovietification of Cuba, as Russian advisors were at the height of their influence. Our focus is on the racist aspects of this period, when AfroCuban religions and culture were attacked by ignorant functionaries and all inititations into lukumi, congo, and abakwa religions were prohibited. This is occasionally touched on in today's mainstream Cuban media:

Entrevista a Fernando Rojas 4/29/2013 Joven Cuba: "No todos los funcionarios del sector cultural en aquel momento tenían el nivel adecuado, sus puestos requerían de un nivel que no estaba a su alcance, creo también que se utilizó esa circunstancia para resolver rencillas y envidias personales. En otras secciones del Congreso como la dedicada a los jóvenes se cometieron errores que van incluso más allá de la política cultural, porque llegaron al ataque de las religiones afrocubanas, algo peligrosísimo y anti-cultural por definición que afectaba también a gente muy humilde. Así era el ambiente de la época."

One of the chief protagonists of this inquisition was Armando Quesada, who worked for the censor in chief, Luis Pavón Tamayo, and was charged with overseeing Cuban theatre. In direct testimony we have from playwright  Tomás Gonzalez, Quesada told Tomás that the Hamlet play he was putting on was "negrista" as the actors were black. This is in line with the commonly used Cuban republicanism, derived from 1789 France, which takes a dim view of any ethnic identity other than the dominant one. It is in fact a tactic worthy of today's France, which bans films with an all black cast, such as Tyler Perry's productions. Films with an all white cast are of course perfectly acceptable. The ideological underpinning is that citizenship primes everything, especially racial or ethnic identity, which is usually interpreted to mean that citizens are supposed to be white or at least support the dominant white culture and pair off with white people, pretend to be white, anything but claim their own identity.

Levitar en Santa Clara 4/18/2008 Cuba Encuentro: "Torquemada (Armando Quesada) me citó a una oficina oscura con una lamparita dirigida a mi rostro —escribiría Tomás [Gonzalez]—. Me dijo que mi Hamlet era negrista porque los actores que había seleccionado eran negros. Y esta vez me alejaron del teatro, me pusieron a cantar por cabaretuchos y granjas de todo el país. Al teatro volví cuando el 'hipo' de una resaca sacó a Luis Pavón del Palacio del Segundo Cabo".

However, Quesada distinguished himself by advocating undisguised racism beyond the republican fig leaf -- for example, he referred to African beliefs as "atraso, cosas de negros" ("retarded, negro things"), according to a Cubanet article, itself ironically a product of the exiled Plantocracy now embarked on a civil rights crusade:

Decenio gris contra Martínez Furé 7/8/2013 Cubanet: "Quesada era un energúmeno uniformado en el cumplimiento a rajatabla de la voluntad del Máximo Líder –o lo que él interpretaba como tal-; no disimulaba sus prejuicios raciales y anti-religiosos. Para el comisario Quesada, todo lo que tuviese que ver con los credos de origen africano era brujería, santería, “atraso, cosas de negros”, contra las que había que arremeter enérgica y revolucionariamente. Entre los muñecos y títeres del Guiñol que el teniente Quesada ordenó quemar, al estilo nazi, los primeros fueron los que representaban a orishas y otros personajes de los patakines y que se utilizaban en Ibeyi Añá y otras obras como Chicherekú y La loma de Mabiala, de Silvia Barros, y Shangó de Imá, de Pepe Carril."

The author goes on to issue a sort of challenge to Rogelio Martínez Furé:

"Hoy, que tanto se habla de acabar con el racismo y tan poco se hace al respecto, por muchas comisiones y cofradías que existan, es bueno destacar que no solo hubo homofobia y represión ideológica en ese período que llaman el Decenio Gris (se conoció originalmente como el Quinquenio Gris) y que en realidad duró más de una década porque se inició al menos cuatro años antes del Pavonato, el Quesadato y el discurso de Fidel Castro en el Congreso de Educación y Cultura que originó todas aquellas barbaridades: también hay que recordar que tuvo un fuerte componente racista y anti-negro. Si hay dudas, que le pregunten a Rogelio Martínez Furé. Si es honesto –y creo que lo es-, él puede decirles."

In actuality, the contents of this article could well have been copied from the mainstream Cuban press, including interviews with Furé himself. As he said in an interview published in March, 2013, in La Gaceta de Cuba, months before the Cubanet article:

"Empecé a trabajar con ellos [los Camejo y Carriles] en el Teatro Nacional de Guiñol, asesorando sus obras de temática afrocubana como Chicherekú, La loma de Mabiala, de Silvia Barrios, Shangó de Ima, de Carriles. Al mismo tiempo que componía la música incidental para esos montajes de títeres para adultos, era yo quien cantaba, acompañado nada más y nada menos que del Conjunto de Tambores Batá, cuyo director era el maestro Jesús Pérez.

Me gustaba trabajar con los Camejo. Empecé a impartir clases de cantos y de bailes a los artistas y finalmente compuse esta obra, Ibeyi Añá, con música aleatoria de Héctor Angulo y cantos anónimos folclóricos. Fue la primera obra para niños con temática asociada a los Orishas de origen yoruba. Como generalmente se decía que la música afrocubana era demoníaca, invertimos las cosas: las fuerzas positivas eran representadas por estos cantos. Ahí integré algunos textos de mi libro Poesía anónima africana. La obra se estrenó en 1968 más o menos y fue un suceso increíble.

Pero esa pieza no ha integrado el repertorio de ningún colectivo teatral . . .

¡Ah!, está tocando la luminosidad de la muerte. Dese cuenta de que esa obra cayó bajo el período horrendo que se llamó luego el Quesedato. Fue una época de represión intelectual, también para el Guiñol. Empezaron a decir que era propaganda de la brujería y hasta quemaron muñecos de los que se usaban en la puesta . . . Después los Camejos se fueron de Cuba."

The exiled plantocracy organs such as Babalu, Cubanet, and Diario de Cuba have recently taken to highlighting this period at a time when Cuba is increasingly self critical and tolerant and when.the Soviets and their racist influence are long gone. Perhaps they regret the old days when divisions were clearer. It is true that the full impact of this neo-Stalinist repression has yet to be processed, especially the attack on African cultures in Cuba, when initiations into Santeria, Congo religions, and Abakwa were prohibited. But we can count on the plantocracy press to use American style PR techniques honed over the past 100 years to try to distort and "guide" what are genuine grass roots responses in Cuba to this period.

Andy Petit, 9/8/13